“La Choza”

Nadie podría haber pronosticado un crecimiento tan rápido en 1901, cuando Bill Harley y Arthur Davidson comenzaron sus primeros experimentos de construcción de motores en torno a Henry Melks. Es un hecho poco conocido, pero la casa de Henry sigue en pie, el torno todavía existe, y su nieto todavía lo usa. (Actualización: resulta que el torno no puede ser el mismo).

Walter Davidson se unió a ellos en 1903. En este año trasladaron sus experimentos al patio trasero de la familia Davidson en la esquina SW de 38th Street y Highland Boulevard. Su primera “fábrica” fue en una especie de choza construida por su padre, William C. Davidson, que habilitaron como su taller. Sus ambiciosos hijos y Bill Harley, sin embargo, pronto lo asumieron. Hacia 1906 la cabaña había triplicado de tamaño y ya contenía una taladradora, un torno y cinco o seis empleados que fabricaban motocicletas Harley-Davidson.

Ampliaciones de la fábrica

La creciente y notable demanda de sus fiable motocicletas Harley-Davidson pronto superó a la pequeña tienda. Walter Davidson recordó más tarde, que “necesitábamos más espacio y compramos un local en un terreno donde se encuentra la fábrica actual”.

Este local se encontraba a una manzana de distancia de la calle 38 en el lado norte de Chestnut St, actualmente Avenida Juneau de Milwaukee.

Justo al este de la intersección se construyó una estructura de madera de una planta de 20 x 60 pies. Una foto de 1907 muestra esta segunda fábrica. El edificio tiene un aspecto austero y rústico con gran suciedad en la calle. A la compañía se incorpora Bill Davidson que había dejado su trabajo como capataz de herrajes en la compañía de ferrocarriles de West Milwaukee. Hoy en día estos edificios son unas ruinas bajo el viaducto de la calle 35.

El crecimiento fue muy rápido. A principios de 1908 la fábrica de madera había sido arreglada y ampliada con una segunda planta. Posteriormente, en ese año se realizó una ampliación, ya de ladrillo, de dos pisos de 40 X 60 pies. Se añadió al lado oeste del edificio. En 1909 la pared frontal de la sección de madera cubrió con ladrillo y se realizó una ampliación de obra de 90 X 110 pies. Se cubrió con un techo del tipo “dientes de sierra”. Esta ampliación se hizo en el lado Este de la fábrica para poder incorporar la nueva maquinaria automática.

Otra nueva ampliación y un dilema

Harley-Davidson ahora tiene unos excelentes locales de 150 pies de frente a lo largo de la calle Chestnut. Fue construido con el mismo tipo de ladrillo de color chamuscado que le dio al antiguo Milwaukee el apodo de «Ciudad de la Crema». La planta Harley-Davidson de 1909 era conocida por los antiguos como “La fábrica de ladrillos amarillos”.

El consejo de dirección de Harley-Davidson estimó que esta ampliación resolvería sus necesidades durante varios años. Pero estaban equivocados. La producción pasó de 450 unidades en 1908 a 1150 unidades en 1909. Los procesos de embalaje y empaquetamiento se tenían que realizar en la calle. Incluso fue necesario volver al utilizar el antiguo local de madera. Se había llegado a un dilema: Harley-Davidson seguiría siendo un operador modesto o habría que crecer para satisfacer la demanda de su robusta motocicleta.

Más ampliaciones

En febrero de 1910, los fundadores de Harley-Davidson sentaron las bases de la empresa moderna. Compraron unos terrenos situados al Oeste de la fábrica de ladrillos amarillos y Arthur Davidson anunció: “Pronto comenzará un la construcción de un nuevo edificio”. Los planos contemplaban una fábrica de cinco plantas. El nuevo edificio de 65 X 66 pies sería de construcción resistente al fuego, de hormigón armado y cubierto con ladrillo rojo oscuro. Los 22.000 pies cuadrados de espacio del piso duplicarían el tamaño de la antigua fábrica. Las paredes finales estaban construidas con azulejos removibles para permitir futuras ampliaciones en función de las necesidades.

En junio de 1910, Bill Harley y los hermanos Davidson posaron para una fotografía junto a la fábrica de ladrillos amarillos. Posteriormente, el terreno fue demolido para permitir la construcción de la nueva fábrica con un importe de 20.000 dólares. Luego se reunieron en el centro de la ciudad para celebrarlo con un banquete.

Esta primera sección de la actual fabrica de ladrillos estaba al Oeste de la calle 38, donde terminaba en Chestnut. Se elevó sobre la estructura de ladrillo amarillo más pequeña y se terminó a finales de 1910. Ese mismo mes de noviembre los fundadores autorizaron una segunda ampliación de ladrillo rojo en el lado Oeste de la nueva planta. Tenía unas dimensiones de 127 por 66 pies, estructura de cinco plantas y se terminó a principios de 1911. Con estos nuevos edificios, la producción aumentó en 1911 a 5.600 unidades. Pero incluso estas medidas no pudieron satisfacer la demanda. En noviembre Harley-Davidson comentó: “Cuando terminamos nuestra gran fábrica de cinco pisos … pensamos que tendríamos espacio suficiente para … dos o tres años”.

90.000 metros cuadrados

Los fundadores volvieron ahora su mirada hacia el este de la fábrica de ladrillos amarillos para estudiar una nueva y mayor ampliación. Allí, a lo largo de la calle Chestnut entre las calles 37 y 38, había una residencia privada, la fábrica de puertas de Buchman y el patio de Erdman Bros. Se adquirieron estas propiedades y se dictaron órdenes contundentes: “construir … al este tan pronto como sea posible”.

El edificio situado al Este era el más grande en esta época. Según el proyecto de W.P. Hirschberg, se diseñó en forma de L para adaptarse a la propiedades de los terrenos y para permitir la entrada de luz natural en la fábrica. La fachada que daba a la calle Chestnut era de 130 pies y la que daba a la calle 37 era de 175 pies. Disponía de un sótano profundo para proporcionar acceso a muelles de carga en todos los niveles. Con 90.000 pies cuadrados y cinco pisos esta ampliación más que duplicó la superficie total de todos los edificios anteriores

La construcción comenzó en marzo de 1912. Se utilizó dinamita para romper el suelo congelado. Posteriormente los carros tirados por caballos arrastraron más de 8.000 yardas de tierra excavada por excavadora de vapor de Henry Wussow. El 14 de mayo, Meyer Construction Co. comenzó a verter hormigón. Se utilizó una inmensa cantidad de material. Más de 700 cargas de camión alimentaron la hormigonera. En sólo 75 días el personal de Meyer construyó y colocó elementos de madera, puso 500.000 libras de refuerzo de acero, luego mezcló, vertió y apisonó 28 millones de libras de hormigón.

En Milwaukee este ritmo de construcción era inaudito. En 1912, el hormigón armado era todavía nuevo, pero rápidamente se estaba ganando el favor de los constructores. Como contraste, antigua fábrica de ladrillos amarillos estaba constituida por una simple construcción de madera, ladrillo y mortero. Pero a partir de 1910, cada ampliación de la fábrica Harley-Davidson cumplió con todos los estándares modernos y legales. El 1 de agosto, se construyó la quinta planta y se llevó a cabo una costumbre del Viejo Mundo: se puso un árbol de Navidad encima de la estructura. Todo el personal de Meyer Construction pudo disfrutar de cerveza gratis por órden del presidente Walter Davidson.

Trabajando de noche

Concluido el armazón de hormigón, los albañiles de Edward Steigerwald comenzaron rápidamente a cubrir el frontal del edificio con unos 390.000 ladrillos rojos. Al mismo tiempo, el mecánico principal John y su personal instalaron ejes, poleas y maquinaria industruial. Los departamentos de los pisos inferiores estaban ya operando antes de que los pisos superiores estuvieran terminados. Un visitante comentó, “hace siete años vimos un pequeño cobertizo que era el tamaño de la fábrica y luego el edificio creciendo … el contraste Fue maravilloso”.

Antes de que se terminara el gran edificio del Este, ya se le había quedado pequeño a Harley-Davidson. Ese mismo otoño se inició otra ampliación. Los habitantes del lugar los tacharon de locos por intentar hacer dos edificios en una misma temporada. Sin embargo, las ventas estaban demandando más motocicletas y la producción necesitaba de más espacio. Walter Davidson comentó: “Teníamos que hacerlo”. La mañana del 7 de septiembre de 1912, las oficinas Harley-Davidson se trasladaron al edificio Este. Un equipo de demolición tiró abajo la fábrica de ladrillos amarillos hasta que sólo quedó el sector con el techo de “diente de sierra”. Harley-Davidson comentó, “El edificio (de ladrillo amarillo) … ha … pasado a la historia”.

Una vez más, el constructor Arnold Meyer exhortó a su personal (incluídos escultores italianos) a un gran esfuerzo. Esta nueva ampliación comprendía 32.640 pies cuadrados de espacio de superficie con una fachada en la calle Chestnut de 64 pies y extendiendo 85 pies por detrás de las líneas de montaje. Se utilizaron luces artificiales para los trabajos nocturnos. Arnold Meyer se jactó de que sus hombres podían levanta una planta por semana. Este ritmo era necesario no sólo para vencer la temporada, sino para cobrar un bono de 150 dólare por día para terminar antes del plazo. Walter Davidson comentó, “Yo sin duda estaría encantado de tener que pagar la bonificación”.

Ocho edificios – Numeración

A medida que los pilares de hormigón se iban elevando hacia el cielo, los trabajadores del edificio oriental observaban que el gran emblema de “Barrras y Escudo” de la fábrica del Oeste se estaba ocultando por detrás de la nueva construcción. El 18 de noviembre, se terminó el armazón de hormigón y el personal de Meyer consiguió una bonificación de 1.800 dólares. El buen tiempo se mantuvo y Harley-Davidson terminó su última ampliación en los primeros meses del nuevo año.

Durante 1912, Harley-Davidson había añadido 122.640 pies cuadrados de superficie, disponiendo de una fábrica de 199.350 pies cuadrados. Harley-Davidson podría ahora aumentar la producción a 13.000 unidades en 1913. Pero todavía no estaban satisfechos. Antes de terminar el tiempo de las heladas… la próxima primavera, la compañía anunció: “comenzamos otra gran ampliación de la fábrica”.

Harley-Davidson tenía ahora tantas ampliaciones en marcha que mantener que resultaba difícil seguirles la pista. Por lo tanto, se ideó un sistema de numeración. Las fábricas núm. 1 y núm. 2 se refieren a las estructuras de madera y ladrillo amarillo. Las núm. 3 y núm. 4 eran las plantas conectadas de ladrillo rojo en el extremo Oeste de la propiedad. La núm. 5 era el edificio grande del Este que estaba en frente de la calle 37. La núm. 6 ocupó el sitio de la fábrica de ladrillo amarillo y fue unida a la núm. 3. La núm. 7 era un edificio de Harley-Davidson ocupado en Clinton y Oregon St. Y la núm. 8 era el nuevo edificio previsto para reemplazar la fábrica con el techo de “dientes de sierra”.

1913 – Una sexta planta

En la primavera de 1913, se cerró la última brecha a lo largo de Chestnut St. con ladrillo rojo. En abril, se echó abajo la parte de la fábrica con el techo de “diente de sierra” y ladrillo amarillo. Su reemplazo correría 90 pies a lo largo de la calle Chestnut con una profundidad de 64 pies. Originalmente planeado con cinco pisos, decidieron añadirle una sexta planta. Para añadir aún más espacio, el ascensor fue reubicado en el exterior de la pared norte. La superficie total era de 40.320 pies cuadrados. Cuando se completó, la fábrica número 8 contaba con una enfermería y un estudio fotográfico.

Un visitante comentó una vez: “Cada vez que vengo a Milwaukee veo creciendo un edificio.”

Una vez más, la Meyer Co. llevó a cabo sus obras con precisión. El primer camión volquete vertió su primera carga de hormigón el 23 de mayo y su última carga el 25 de julio. Con la finalización del núm. 8 en el otoño de 1913 y un 6º piso añadido al num. 5 en 1914, Harley-Davidson disponía de 300,000 pies cuadrados de superficie bajo un mismo techo. Los expertos declararon que la fábrica era perfecta. Una factoría donde se reunían la comodidad y la producción. Los visitantes declararon que nunca habían visto una fábrica más segura y mejor organizada. Walter Davidson comentó: “Con la finalización de la fábrica número 8 obtenemos una planta conjunta con la máxima eficacia en la fabricación”.

Años 20

Las distintas secciones de la fábrica de ladrillos rojos se fusionaron en un único edificio de 476 pies de largo a lo largo de la calle Chestnut. Con la retirada de las paredes divisorias, los trabajadores podían moverse libremente por toda la planta. Para un observador, la fábrica de la avenida Juneau parecía construida como una sola unidad. La calle Chestnut había desaparecido de los mapas en 1926. Los visitantes dejaron de preguntar: “¿En qué fábrica estamos ahora?”. Y con el tiempo las identidades de las fábricas numeradas con 3, 4, 5, 6 y 8, junto con la fábrica de ladrillos amarillos desaparecidos, se fueron olvidando.

Con esto se terminó la primera gran era de expansión de Harley-Davidson. La construcción que se realizaría después de la Primera Guerra Mundial estaba a la vuelta de la esquina. Sería en la Calle 38. Mientras, este futuro complejo situado al Sur volvería a duplicar el tamaño de la fábrica. El presidente Walter Davidson ya no tendría que lidiar con arquitectos y contratistas y podría volver a lo que mejor sabía hacer: la construcción de motocicletas.

Nadie se vino abajo. Todos estaban demasiado ocupados. Pero entre 1903 y 1914 los fundadores de Harley-Davidson habían transformado un simple cobertizo en una poderosa compañía mundialmente famosa. Ahora tenían suficiente superficie para afronta la producción de la Primera Guerra Mundial y más allá. Se habían establecido los pilares para una empresa lo suficientemente fuerte como para soportar la tormenta y el estrés de los siguientes 95 años.

El constructor Meyer, en declaraciones de 1912 dijo: “El hormigón reforzado es algo maravilloso. Los acueductos construidos por los romanos son la prueba. Los edificios de la Harley-Davidson Motor Co. están construidos para durar para siempre”.

1947 – Capitol Drive

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, Harley-Davidson tuvo que retomar la actividad de fabricación enfocada al mercado civil. Se encontró con una fuerte demanda interna a la que no podía hacer frente. Además, por influencias europeas, el público estaba pidiendo motocicletas más ligeras, rápidas y divertidas.

Una de las decisiones para afrontar estos problemas fue la adquisición de una nueva planta en el barrio Capitol Drive de Milwaukee. Esto sucedió en 1947 pero no fue hasta el año siguiente en el que se pudo empezar la fabricación de motores y cajas de cambio. 

Los asistentes a la Convención de Distribuidores del año en Milwaukee tuvieron una sorpresa: se les llevó en tren a un “destino secreto”, que resultó ser la nueva planta comprada en Capitol Drive. La planta era anteriormente la A.O. Smith Propeller Plant, creada durante la guerra. Harley-Davidson utilizó esta nueva planta para la fabricación de grandes piezas que luego enviaba a Juneau Avenue para su montaje final.

Joseph (Joe) Ryan – Director de la Escuela de Mecánica durante 4 décadas

En 2017, la Harley-Davidson University (antiguamente conocida como “Service School”, Escuela de Mecánica) celebra su 100 aniversario.

Una persona muy importante para esta institución es Joe Ryan, Jefe de la Escuela desde 1919 hasta 1963.

Joe estuvo con harley-davidson casi desde el principio. Era un irlandés un poco gruñón, con un peculiar y colorido lenguaje.

Trabajó toda su vida en la compañía y fue amado por todos, excepto quizás por las secretarias que se ruborizaban y se escondían cuando perdía la paciencia.

El Motorcycle Mechanics Institute (MMI), un centro privado con dos sucursales, una en Orlando (Florida) y otra en Phoenix (Arizona), es un poco más asequible para la obtención de un diploma de mecánica (Factory Trained and PHD Certification). Este centro, que colabora estrechamente con Harley-Davidson desde hace más de tres décadas y que está autorizado por la compañía, permitió formar a reconocidos especialistas en Harley-Davidson. Desde algunos años, el MMI también ofrece cursos especializados en motocicletas Harley-Davidson antiguas, como el llamado “Early Model Program” (1936-1969: restauración y reparación de Panhead, Knucklehead y Flathead), y el “Late Model Program” (desde 1970 hasta la actualidad). Además cuenta con un “Performance Program” para el ajuste de los motores.

Al igual que Harley-Davidson, el MMI también organiza visitas guiadas por sus talleres.