Harley-Davidson

En 1950, el mercado americano de la motocicleta estaba en manos de los británicos desde hacía ya un tiempo. Las motocicletas Harley-Davidson se utilizaban únicamente para los departamentos de la policía y para algunos clubes leales a la marca. La fábricas Harley-Davidson solicitó a la Comisión de Aranceles de Estados Unidos que aumentara las tasas de importación un 50 por ciento como medida de protección.

La Comisión rechazó esta propuesta un año más tarde. Esto obligó a la compañía Harley-Davidson a adoptar medidas de contingencia para hacer frente a esta crisis de mercado. El mítico modelo WL de 45 pulgadas cúbicas se había quedado obsoleto en comparación con las propuestas innovadoras procedente de Europa. Unos modelos ágiles, eficaces y ligeros. De fácil conducción y manejo.

Por este motivo, Harley-Davidson ya estaba pensando en la sustitución de la serie WL por alguna alternativa más eficiente para competir con la «invasión» europea. De hecho los WL45 estarían en el penúltimo año de su producción. En 1952 ya se dejarían de fabricar.

No obstante, la serie WL incorporó algunas mejoras mecánicas y estéticas. Los guardabarros adoptan el estilo «Air Flow», se modifican los silenciadores retirando el diseño «cola pez». Ahora terminan en un tubo recto y liso. Algunas mejoras en el carburador con chiclés fijos. Nuevo filtro de combustible y soportes de de los guardabarros delanteros con remaches.

Si bien Harley-Davidson construyó sus primeras horquillas telescópicas en 1943 para la bicilíndrica plana militar XA, esperó hasta 1949 para agregarlas a la línea de producción de las Big Twin con el nuevo modelo Panhead. Si bien la FL fue una actualización de la Knucklehead y compartió su arquitectura básica, la Panhead tuvo muchas mejoras con respecto a su predecesora y la adición de horquillas Hydra-Glide fue un gran paso adelante.

La horquilla telescópica también fue una oportunidad para un rediseño total del modelo, permitiendo un guardabarros delantero sin refuerzos visibles para una apariencia mucho más limpia. Los guardabarros se remodelaron para ser más anchos, más profundos y sin el estilo Art Deco del Knucklehead en la parte inferior, lo que le dio al Panhead un aspecto mucho más sólido, limpio, moderno y más en línea estilísticamente con los automóviles de la década de 1950. Los depósitos de combustible también se hicieron más grandes, la parte superior de las horquillas se envolvió en una cubierta cromada y el manillar de una sola pieza hizo que las opciones para la posición de conducción fueran casi ilimitadas,  El modelo Hydra-Glide de Harley-Davidson marcó el estándar para toda la producción de grandes V-Twin en el futuro y los ecos de sus líneas atemporales perduran hasta el día de hoy.

El Hydra-Glide tenía muchas mejoras técnicas, como un faro de haz sellado, freno delantero con un 34% más de área de fricción y todos los cambios de motor del Panhead: culatas de aluminio que utilizan elevadores de válvulas hidráulicas (una primicia en la industria), cárteres más limpios. sin líneas de aceite externas y un marco de horquilla más resistente.